ホンダの航空事業を担う米国の事業子会社、ホンダエアクラフトカンパニーが、小型ビジネスジェット機「ホンダジェット」の生産拠点敷地内に、新たに建屋を建設すると2019年6月3日に発表いたしました。この増築は、世界的に販売が好調なホンダジェットの生産効率を一段と高めるための戦略的な一歩と言えるでしょう。既存の工場に隣接するかたちで建設される予定の新棟は、最新モデルである**「ホンダジェット エリート」の主翼を組み立てる工程や、世界中の顧客に迅速に供給するための補修部品の倉庫として活用される計画です。
今回の新棟建設にかかる投資額は、1,550万ドル、日本円にしておよそ17億円に上ります。そして、完成は2020年7月を目指しているということです。この新たな建屋が加わることで、既存の生産ラインにおける作業スペースにゆとりが生まれ、結果として生産効率の向上に繋がると、ホンダエアクラフトカンパニーは見込んでいます。現在、ホンダジェットは月平均4機程度を生産しており、年間では50機ほどの供給体制を維持していますが、将来的には月間8機程度の生産を目指す方針です。この目標達成に向けた基盤づくりとして、今回の投資は非常に重要だと考えられます。
ホンダジェットの勢いはとどまるところを知りません。2018年には世界全体で37機が納入されました。これは、最大離陸重量が1万2,500ポンド（約5,670キログラム）以下という、いわゆる「超小型機（Very Light Jet）」と呼ばれるカテゴリーにおいて、競合する米セスナ社などの機体を抑えて、2年連続で世界首位を獲得するという快挙なのです。特に、航続距離や性能が向上した新型機「ホンダジェット エリート」は、その高い経済性と快適性から、富裕層だけでなくビジネス利用の需要も高まっている状況です。
この驚異的な販売実績は、ホンダジェットが革新的な設計と卓越した性能を持っていることの確かな証拠と言えるでしょう。主翼の上にエンジンを配置するという独自の設計思想「Over-The-Wing Engine Mount（OTWEM）」は、機内の空間を広く確保し、燃費効率を高めるというメリットをもたらしました。SNS上でも、「ホンダの技術力は本当にすごい」「日本発の飛行機が世界一なのは誇らしい」といった、ホンダジェットの快進撃を称賛し、応援する声が多く見受けられます。中には、「もっと生産数を増やして、納入待ちを減らしてほしい」という、期待の高さからくる要望も挙がっているほどです。
新棟の稼働後も、工場の生産能力という観点ではすぐに変化があるわけではないとされていますが、重要なのは、既存の設備の稼働率や作業の効率性**が最大化されることです。これは、安定した品質を保ちながら、中長期的な増産目標を達成するための、非常に賢明で堅実なアプローチだと私は考えます。世界を相手に戦う製造業として、供給体制の強化は必須であり、今回の約17億円の投資は、ホンダジェットが世界のビジネスジェット市場で確固たる地位を築き続けるための、未来への布石に他ならないでしょう。