2019年6月4日、がん治療の歴史に大きな一歩が刻まれました。患者さんのがん細胞が持つ遺伝情報を詳しく調べ、最適な治療薬を選ぶ「がんゲノム医療」が、初めて公的医療保険の適用対象となったのです。この画期的な動きを主導したのは、臨床検査機器の大手であるシスメックスと、日本のがん研究を牽引する国立がん研究センターが共同開発した「がん遺伝子パネル検査」です。この検査が保険適用となったことで、個別化医療の中核となる技術の普及が大きく加速する見込みです。
シスメックスが特に注力している個別化医療とは、患者さん一人ひとりの遺伝的な違いや病態に合わせて、最も効果的で副作用の少ない治療法を選択するアプローチのこと。その鍵を握るのが、今回保険適用となったがん遺伝子パネル検査です。この検査では、がんとの関連が深いと考えられる114の遺伝子領域を一度に解析し、がんを引き起こした遺伝子の変異を特定できます。これにより、従来のがん治療の枠を超えた、新たな可能性が期待されています。
この新しい検査の最大の特長は、がんの発生した臓器（例えば、肺、大腸など）ではなく、そのがん細胞が持つ遺伝子の変異そのものに着目する点にあります。これまでの標準治療では、部位ごとに効果が確認された薬が用いられてきましたが、このがん遺伝子パネル検査の結果に基づけば、過去のデータから変異のパターンに応じて最適な薬を選択することが可能になります。これにより、「肺がんの患者さんに大腸がんで実績のある薬が奏効する」といった、これまでの常識を覆す治療効果が期待されているのです。
しかし、この検査の対象となる患者さんには制限があり、固形がんの患者さんで標準治療（一般的に最も有効とされている治療法）を終えた場合などが条件とされています。それでも、保険適用によって利用者の裾野が大きく広がることは間違いありません。このがん遺伝子パネル検査の領域には、他にも多くの医療機関やメーカーが参入を表明していますが、公的保険の対象となることで、市場の形成と利用の拡大が大幅に見込まれるでしょう。がんゲノム医療が日本の医療現場に深く根付く、まさに夜明けともいえる状況です。
ちなみに、2019年5月29日に厚生労働大臣の諮問機関である中央社会保険医療協議会（中医協）がこの検査の医療費を56万円と了承しました。これは、シスメックス側が希望していた88万2,000円から大幅に引き下げられた金額です。高額な先進医療が、より多くの患者さんの手の届く範囲に近づいたことを意味しており、医療費の負担軽減という点でも大きな意義があります。SNS上では、この保険適用に対し、「やっと自分の番が来た」「治療の選択肢が広がる希望の光だ」といった期待と感謝の声が多数寄せられており、がん患者さんやそのご家族にとって、どれほど待ち望まれていたニュースであったかが伺えます。
私自身の見解としても、このがんゲノム医療の保険適用は、日本の医療技術が世界をリードするきっかけになると確信しています。特定の遺伝子変異を持つ患者さんにピンポイントで効果を発揮する薬（分子標的薬など）の登場は、まさに「個別化医療」の理想形です。もちろん、検査対象の制限や高額な費用など、まだ課題は残されています。しかし、今回の保険適用を契機に、データが蓄積され、技術の進歩と薬事承認がさらに進むことで、すべてのがん患者さんに希望が届く未来はそう遠くないでしょう。この動きは、今後の日本の先端医療を考える上で、絶対に目が離せない重要な一歩となるでしょう。