2019年08月01日、欧州サッカーの熱気が最高潮に達する中、ヨーロッパリーグ（EL）予選2回戦の第2戦が各地で開催されました。この大会は、欧州のクラブチームが頂点を競うチャンピオンズリーグに次ぐ格式高い舞台であり、世界中のスカウトが注目する登竜門でもあります。日本人選手の活躍に期待がかかる中、ドイツのアイントラハト・フランクフルトに所属する長谷部誠選手と鎌田大地選手が、エストニアのフロラ・タリンを相手に見事な勝利を収めました。
フランクフルトは、ベテランの安定感を持つ長谷部選手と、若き才能が光る鎌田選手が共演し、盤石の試合運びで3回戦進出を勝ち取っています。SNS上では「鎌田のテクニックが欧州の舞台でも通用している」「長谷部の統率力はまさに職人芸だ」といった称賛の声が相次ぎました。彼らが所属するチームは、昨シーズンも同大会で快進撃を見せていただけに、今季も「フランクフルト旋風」が吹き荒れるのではないかとファンの期待は膨らむばかりです。
一方、ベルギーの強豪ヘントに所属する久保裕也選手も、重要な一戦に臨みました。チームは2試合の合計スコアで相手を圧倒し、無事に次なるステージへと駒を進めています。久保選手といえば、鋭いドリブルと得点感覚が武器のアタッカーですが、今回の突破によって、さらに厳しい戦いが続く3回戦でもその真価を発揮する機会を得ました。異国の地で孤軍奮闘する彼の姿は、多くの日本のサッカーファンに勇気を与えていることでしょう。
ここで改めて解説しますと、ヨーロッパリーグ（EL）とは、欧州サッカー連盟が主催する大陸規模の大会です。各国の国内カップ戦覇者や上位リーグのチームが集い、負ければ終わりのノックアウト方式を勝ち抜かなければなりません。予選を突破して本大会に進むだけでも至難の業ですが、今回の日本人選手たちの躍進は、日本のサッカーレベルが確実に欧州のスタンダードに近づいていることを証明しているように感じます。
編集部としては、特に若き才能である鎌田選手や久保選手が、この大きな舞台を経験することでどのような進化を遂げるのかに注目しています。長谷部選手のような経験豊富なリーダーの背中を見ながら、彼らが欧州の屈強なディフェンダーを翻弄するシーンが増えれば、日本代表の底上げにも直結するはずです。過酷な日程が続く欧州のシーズンですが、彼らには怪我なく、この夢の舞台を存分に駆け抜けてほしいと心から願っております。