国際サッカー連盟（FIFA）は、2019年08月02日までに、2023年に開催予定の女子ワールドカップにおける出場枠を、現行の24チームから32チームへと大幅に引き上げることを正式に承認しました。この決定は、女子サッカーの競技人口が世界的に増加している現状を受けたものであり、より多くの国々に夢の舞台への門戸を開く画期的な改革といえるでしょう。スポーツの祭典がさらなる熱気に包まれることは間違いありません。
今回の規模拡大は、開催国としての立候補を表明している日本にとって、非常に大きな追い風となる見込みです。出場枠が増えることで、大会運営に求められるインフラやホスピタリティの重要性が増し、これまでの運営実績が評価される可能性が高まるからです。SNS上では、サポーターから「なでしこジャパンがホームで戦う姿をぜひ見たい」「日本での開催が現実味を帯びてきた」といった、期待に満ちた声が数多く寄せられています。
ここで専門用語について少し触れておきましょう。そもそも「招致」とは、国際的なイベントや大会を自国に呼び寄せるための活動を指します。また、今回の「出場枠の拡大」は、単に参加国が増えるだけでなく、テレビ放映権やスポンサー収入といった経済的側面でも大きなプラスの影響を及ぼすと期待されています。大会の規模が大きくなることは、女子サッカー界全体のプロフェッショナリズムを加速させる重要なエンジンとなるはずです。
私自身の見解としましては、この決定を心から歓迎したいと考えています。かつて2011年に世界一に輝いたなでしこジャパンの活躍は、日本中に勇気と感動を与えてくれました。2023年01月01日から始まるそのメモリアルな年に、もし日本で再び世界最高峰の戦いが繰り広げられることになれば、次世代を担う少女たちにとってこれ以上ない素晴らしい贈り物になるでしょう。多様性と成長を象徴するこの大会の成功を願って止みません。