2019年6月4日に福岡市早良区百道の交差点付近で発生し、大きな衝撃を与えた多重事故について、福岡県警察は同年6月14日、重要な調査結果を公表いたしました。この事故で亡くなった乗用車の運転手、小島吉正さん（81歳）の血液検査を行ったところ、アルコールや薬物による運転への影響は一切確認されなかったとのことです。事故直後から原因究明が急がれておりましたが、飲酒運転や薬物の関与という、誰もが懸念する可能性は排除された形です。
また、県警は小島さんが通院されていた病院の担当医への聞き取り調査も実施しました。その結果、今回の事故に直接結びつくような持病も確認できなかったと発表されています。この多重事故は、幼いご兄妹を含む複数名の命が奪われるという大変痛ましい結果となり、その原因に対する関心は非常に高まっていました。しかし、現時点では、運転技術に影響を及ぼす飲酒・薬物、そして健康上の問題という主要な要因が否定されたことで、事故原因の特定は一層難しくなったと言えるでしょう。
この報道を受けて、SNSでは多くの反響が寄せられています。「原因が分からないのは怖い」「高齢者の運転、どう安全を担保するのか」といった不安の声が目立ちます。特に、81歳というご年齢での運転、そして事故の重大さから、「高齢者ドライバー」に対する社会の議論が再燃している状況です。飲酒や持病といった明確な原因がない場合、むしろ、運転中の急な体調変化や、認知機能・判断力の瞬間的な低下といった、目に見えにくい要因への懸念が強まるのは当然のことでしょう。
私見を述べさせていただきますが、今回のケースは、高齢者運転の安全対策が、一律の年齢制限や病歴の有無だけでは立ち行かないことを示唆していると考えられます。特定の要因が排除されたとしても、加齢に伴う身体能力や認知機能の自然な変化は避けられません。認知機能とは、物事を理解したり、判断したり、記憶したりする脳の働き全般を指す専門用語ですが、これが運転時の迅速な状況判断に不可欠であることは言うまでもありません。この事故をきっかけに、自主返納の促進や、先進安全技術を搭載した車両の普及など、よりきめ細やかな対策の必要性が高まっていると言えるでしょう。
福岡県警による今後の捜査の進展を待つことになりますが、私たち社会全体で、どうすれば高齢ドライバーが安心して運転できる環境を整備しつつ、同時に、他の交通参加者の安全を確保できるのか、真剣に考え続けるべき課題であると強く感じています。