2019年09月20日、通信大手のNTTドコモは次世代通信規格「5G」のプレサービス開始に合わせ、関西を代表する企業と連携した画期的な取り組みを発表しました。今回のプロジェクトにおける目玉は、南海電気鉄道との共同実証です。鉄道業界が抱える喫緊の課題に対し、最新テクノロジーを導入することで解決の糸口を探るという、非常に野心的な試みが幕を開けました。
5Gとは「第5世代移動通信システム」の略称で、現行の4Gと比較して圧倒的な超高速通信と、通信の遅延が極めて少ない「低遅延」という特性を持っています。さらに、膨大な数のデバイスを同時にネットワークへ繋ぐことができる多接続性も備えた、まさに夢のようなインフラです。この技術を活用することで、これまで物理的な距離に縛られていた高度な作業が、デジタルの力で解放されることになります。
具体的な活用方法としては、南海電鉄の変電設備をはじめとした鉄道インフラの点検業務が挙げられています。これまでは熟練の技術者が現場に直接赴き、その目で確認を行う必要がありましたが、5Gの高速伝送能力を駆使すれば、高精細な映像をリアルタイムで遠隔地に送信できるでしょう。これにより、本部にいるベテランが現場の作業員に対して、まるで隣にいるかのような精度で的確な指示を出すことが可能になります。
人口減少社会の救世主となるか？5Gが描く未来のインフラ保守
背景にあるのは、深刻化する技能労働者の不足という社会問題です。少子高齢化が進む日本において、高度な専門知識を持つ人材の確保は年々困難になっていますが、5Gによる遠隔指示体制が確立されれば、限られた熟練者が複数の現場を同時にサポートできるようになります。SNS上でも「これこそ技術の正しい使い方」「地方のインフラを守るためには必須のインフラだ」といった、期待を寄せる声が数多く上がっています。
編集者としての視点では、この取り組みは単なる効率化を超え、日本の保守ビジネスのあり方を根本から再定義するものだと確信しています。5Gという強力な武器を手に入れたことで、ドコモは通信会社から「企業の課題解決パートナー」へと進化を遂げようとしているのでしょう。今後、関西から発信されるこの先進的なモデルが全国へと広がり、私たちの生活を支える鉄道の安全がより盤石なものになることを期待して止みません。