2019年09月20日、通信大手のNTTドコモが、いよいよ次世代通信規格「5G」のプレサービスを開始しました。この記念すべき日に、ドコモは関西を拠点とする有力企業との強力なタッグを発表し、5Gの圧倒的なスペックを実社会の課題解決にどう活かすかという具体的なビジョンを示しています。
5Gとは「第5世代移動通信システム」の略称で、これまでの4Gに比べて「高速・大容量」「低遅延」「多接続」という劇的な進化を遂げた技術です。単に動画がスムーズに見られるだけでなく、情報の「ズレ」が極限まで抑えられるため、瞬時の判断が求められるプロの現場に革命をもたらす可能性を秘めています。
SNS上では「ついに5Gの時代が来た」「関西から面白い取り組みが始まるのはワクワクする」といった期待の声が上がる一方で、「実際に現場でどう役立つのかイメージしにくい」という意見も散見されました。しかし、今回の南海電気鉄道との取り組みは、そうした疑問を払拭するほど具体的で革新的なものです。
南海電鉄が挑むのは、5Gを活用した鉄道設備の遠隔点検システムです。人口減少による熟練労働者の不足が叫ばれる昨今、鉄道の安全を守る高度な技術をどう引き継いでいくかは、業界全体の喫緊の課題と言えるでしょう。この難題に対し、ドコモと南海電鉄は「AR」という最新技術で答えを出そうとしています。
ARとは「拡張現実」を意味し、現実の風景にデジタル情報を重ね合わせて表示する技術のことです。現場の作業員が「スマートグラス」と呼ばれる眼鏡型のデバイスを装着することで、離れた場所にいる熟練技術者が、作業員の視点と同じ映像をリアルタイムで共有することが可能になります。
5Gの「遅延が少ない」という特長により、遠隔地の熟練者は現場の映像を見ながら、スマートグラス内の画面に直接「ここを確認して」と円を描くような指示を出せます。これにより、経験が浅いスタッフでも迷うことなく、プロフェッショナルと同等のクオリティで点検業務を遂行できるようになるでしょう。
また、ドコモは竹中工務店とも連携し、建設現場の主役であるタワークレーンの遠隔操作に5Gを導入する計画を進めています。高所での過酷な作業を地上からの遠隔操作に切り替える試みは、働き方改革を推進するだけでなく、安全性の向上にも大きく寄与すると私は確信しています。
個人的な意見として、今回の提携は単なる「技術の実験」ではなく、日本の社会インフラを維持するための「救世主」になるのではないかと感じています。ベテランの勘や経験をデジタルで可視化し、若手に伝承する仕組みは、労働力不足に悩むあらゆる産業にとって、輝かしい希望の光となるはずです。