2019年9月21日現在、物理学の境界線を押し広げる極めてエキサイティングなニュースが飛び込んできました。物質内における電子の振る舞いを探求する最先端の科学領域、「強相関電子系」をテーマにした国際会議が、いよいよ2019年9月23日から2019年9月28日まで、岡山市の岡山コンベンションセンターで開催されます。世界37の国と地域から約900名ものトップクラスの研究者が集結するこの祭典は、まさに知の総力戦と言えるでしょう。
ここで議論される「強相関電子系」という言葉は、少し聞き馴染みがないかもしれません。これは、電子同士がまるでお互いの動きを読み合うように、強い相互作用を持って複雑に動き回る状態を指します。一般的な金属では電子はバラバラに動くと考えられていますが、この特殊な系では、電子が「集団」として驚くべき個性を発揮するのです。この不思議な性質を解明することで、私たちの未来を劇的に変える画期的なテクノロジーが誕生すると期待されています。
具体的に期待されている分野は多岐にわたります。例えば、電力ロスを極限まで減らす高効率な送電システムや、凄まじい速度で疾走する超電導リニア鉄道、さらには従来のコンピューターを遥かに凌駕する処理能力を持つ量子コンピューターなど、夢のような技術の基礎がここにあるのです。SNS上では「岡山に世界の頭脳が集結するなんて胸が熱い」「リニアの進化が楽しみ」といった、科学ファンからの期待に満ちた声が数多く寄せられています。
世界が注目する岡山の研究力と超電導の新たな地平
本会議は、世界の研究者が毎年各国持ち回りで開催している権威ある集会で、2018年はアメリカのサンフランシスコで実施されました。今回、晴れの国・岡山が舞台に選ばれた背景には、この分野における世界屈指の研究拠点である岡山大学の目覚ましい功績があります。地域に根ざした学術機関が、世界をリードする研究成果を次々と発表している事実は、日本の基礎科学の底力を象徴しているようで非常に誇らしく感じられますね。
期間中には、約200件にも及ぶ講演や660件以上のポスター発表が行われる予定です。これほど大規模な知の交流が行われることで、既存の常識を打ち破る発見が生まれる予感がしてなりません。現地実行委員長を務める岡山大学の野原実教授は、今回の大きなテーマとして「磁場に強い超電導」の発見を挙げています。強い磁力の中でも性能を失わない超電導体が実用化されれば、医療機器や産業用デバイスの小型化が飛躍的に進むことでしょう。
個人的な見解としては、こうした目に見えにくい「基礎研究」こそが、数十年後の社会を支えるインフラになると確信しています。目先の利益だけでなく、未知の真理を追い求める研究者たちの情熱が、岡山という地でどのような化学反応を起こすのか非常に楽しみです。2019年9月23日からの6日間、岡山が世界の物理学の中心地として熱く燃え上がることは間違いありません。最新の科学がもたらす未来の足音を、ぜひ皆さんも感じてみてください。