2019年09月20日、ついにラグビーワールドカップ（W杯）日本大会が華々しく幕を開けました。初戦で見事な勝利を収めた日本代表の活躍に、日本中が興奮の渦に包まれています。試合会場の熱気もさることながら、今大会で大きな注目を集めているのが、チケットを持っていなくても無料で観戦を楽しめる「ファンゾーン」の存在です。
このファンゾーンは、試合が行われる全国12都市の計16カ所に設置された特別なイベントスペースを指します。巨大なスクリーンで試合の中継を観られるパブリックビューイングを中心に、ラグビー未経験者でも楽しめる工夫が凝らされているのが特徴です。SNSでも「スタジアムに行けなくても一体感を味わえる」と、連日大きな反響を呼んでいます。
初心者からファンまで！駅前で味わう非日常の「お祭り」体験
2019年09月20日にJR有楽町駅前を訪れた会社員の女性は、駅のポスターでこの場所を知り、妹さんと共に足を運んだそうです。「めったにない機会なので、この大会をきっかけにラグビーを好きになりそう」と、笑顔で語る姿が印象的でした。アクセスの良い駅前に設置されているため、仕事帰りや買い物ついでにふらりと立ち寄れる気軽さが、新たなファン層を広げる鍵となっているのでしょう。
福岡市のJR博多駅前でも、多くの若者が熱い声援を送っていました。専門学校生の男性は、前回の2015年大会で日本が強豪・南アフリカを破った伝説の一戦を見てファンになったと言います。彼は「今回はさらに格上のアイルランドも倒してほしい」と、日本代表への期待を熱く語ってくれました。過去の感動が次の世代へと確実に受け継がれていることを実感させられます。
グルメや体験型イベントが満載！「花園」から広がるラグビーの魅力
ラグビーの聖地として知られる大阪府東大阪市の花園ラグビー場付近では、市のマスコットキャラクター「トライくん」が登場し、子どもたちと記念撮影を楽しむ光景が見られました。ここではナミビアやイタリアといった出場国の料理も振る舞われ、まさに「食の祭典」としても賑わいを見せています。ラグビーというスポーツを通じて異文化に触れられるのも、ワールドカップならではの醍醐味と言えるでしょう。
ラグビーには「ノックオン（ボールを前に落とす反則）」や「ノットリリースザボール（倒れた後にボールを離さない反則）」など、一見すると複雑なルールが存在します。しかし、ファンゾーンでは元選手による生解説が行われるなど、初心者（ライト層）への配慮も万全です。ルールが分かると試合の戦略性がより鮮明になり、初めて観戦する学生からも「周りが教えてくれて楽しめた」と喜びの声が上がっています。
編集部としては、このファンゾーンこそが「スポーツによる地域活性化」の理想形だと感じています。かつては敷居が高いイメージもあったラグビーですが、こうしたオープンな場が提供されることで、文化として日本に根付いていく予感がします。2019年09月20日から続くこの熱狂が、約1カ月半にわたって日本中を照らし続けることを願ってやみません。