2019年09月25日現在、コンビニエンスストア業界では冷凍食品がかつてないほどの熱い注目を浴びています。各社がこぞって開発に力を入れた結果、その品質は驚くほど向上しました。単なる「保存食」から「わざわざ買いに行くグルメ」へと進化を遂げたことで、多くの消費者が足を止めています。SNSでも「お店の味が手軽に楽しめる」といった好意的な反響が広がっており、市場の熱気は高まる一方です。
セブン―イレブン・ジャパンでは、有名ラーメン店とタッグを組んだ「セブンプレミアム すみれチャーハン」などのプライベートブランド（PB）が絶大な支持を得ています。PBとは、小売店が独自に企画・開発して販売する商品のことで、広告費を抑えつつ高品質な内容を実現できるのが特徴です。札幌の名店の味を冷凍で忠実に再現したこの商品は、共働き世帯の時短ニーズに完璧に応える逸品として、2019年のヒットチャートを賑わせています。
また、2018年11月に登場したカップ型の冷凍食品は、食べ方のスタイルすら変えてしまいました。チャーハンやエビピラフが皿を必要としない容器に入っているため、家庭だけでなくオフィスのランチとしても重宝されています。こうした「お皿いらず」の利便性が、夜間だけでなく昼間の需要も掘り起こしました。セブンでは2019年度中に、冷凍食品の売り場を拡大した新レイアウトを約1万400店規模まで広げる計画を推進しています。
ファミリーマートもまた、冷凍食品を将来の柱と見据えて巨額の投資を断行しています。2019年09月中には、商品ケースを従来の3枚扉から4枚扉へと大型化した店舗を4000店まで増やす予定です。この改装によって、取り扱いアイテム数は51種類から73種類へと大幅に増加しました。実際に新レイアウトを導入した店舗では、1日あたりの売上高が前年比37％増を記録しており、その勢いは数字にもはっきりと表れているのです。
一方、ローソンでは健康志向に特化したラインナップが光ります。2019年03月から08月の売上高は前年比5％増と堅調で、特にナチュラルローソンで展開される野菜たっぷりのパスタは、健康を気遣う女性層から高い評価を得ています。各社がそれぞれの強みを活かした商品展開を行うことで、冷凍食品コーナーは今やコンビニの中で最も変化が激しく、かつ魅力的な「宝探し」の場所へと変貌を遂げたと言えるでしょう。
私自身の視点から言えば、この冷凍食品強化の流れは、単なる利便性の追求に留まらない社会的意義があると感じます。冷凍食品は一般的なお惣菜に比べて販売期限が非常に長いため、コンビニ業界が長年抱えてきた「食品ロス」という課題に対する強力な解決策となります。廃棄コストが削減されれば、人手不足や人件費高騰に悩むフランチャイズ加盟店の収益改善に直結します。これは、持続可能な店舗経営を実現するための賢明な戦略です。
美味しいだけでなく、社会の課題まで解決していく2019年の冷凍食品。その進化のスピードは、私たちの想像を遥かに超えています。店舗を訪れるたびに新しい発見があるこのカテゴリーから、今後も目が離せそうにありません。忙しい毎日の頼もしい味方として、そして加盟店を支える救世主として、冷凍食品はこれからもコンビニの棚を鮮やかに彩り続けることでしょう。