北海道の北端に位置する猿払村の沖合で、地図に刻まれていたはずの小さな島が姿を消すという、ミステリアスな事態が発生しています。海上保安庁は2019年09月24日、オホーツク海に浮かぶ無人島「エサンベ鼻北小島」が消失したことを公式に発表しました。岸からわずか500メートルほどの地点を精緻に測量した結果、そこには波間に隠れるような浅瀬が広がるのみで、島としての姿は確認できなかったのです。
この衝撃的なニュースに対し、SNS上では「島がなくなるなんて物語のよう」「温暖化による海面上昇の影響ではないか」といった驚きや懸念の声が次々と上がっています。長年にわたる流氷の浸食や荒波による削り取りが原因と推測されており、自然の力の凄まじさを改めて見せつけられた形となりました。目に見える陸地が失われたことは、地図製作の歴史においても非常に珍しい出来事と言えるでしょう。
ここで注目されるのが、国際法上の「低潮高地」という専門概念です。これは、干潮時には水面上に現れるものの、満潮時には水没してしまう陸地のことを指します。もしこの場所が低潮高地であると認定されれば、島ではなくとも日本の領海を定める基準として維持することが可能です。海上保安庁は、今後も慎重に追加調査を進め、この海域が法的にどのような扱いになるかを厳密に判断していく方針を示しています。
幸いなことに、今回の消失が判明しても日本の排他的経済水域（EEZ）に大きな影響は及ばないとみられています。領海についても、周囲の地形との兼ね合いからほぼ現状を維持できる見通しであるため、国家としての権利が大きく損なわれる心配は少なそうです。しかし、目印となる島が消えることは、付近を航行する漁船の安全管理の面で新たな課題を突きつけているのではないでしょうか。
私個人の見解としては、領土保全の観点からこうした小さな島の動向を注視することの重要性を痛感します。名もなき岩礁一つひとつが、日本の海の境界線を守る大切な役割を担っているからです。デジタル化が進む現代においても、実際に現地を測量し、自然の変化を正確に把握し続ける海上保安庁の地道な努力には、敬意を表さずにはいられません。今後、科学的な分析によって消失の真実が解明されることを期待しましょう。