東京大学カブリ数物連携宇宙研究機構の安田直樹教授を中心とする研究チームが、国立天文台などとの共同研究で、宇宙の歴史を解明する上で極めて重要な発見を成し遂げました。研究チームは、米ハワイ島にあるすばる望遠鏡に搭載された巨大な観測カメラを駆使し、驚くべきことに約1,800個もの超新星を発見したのです。この中には、地球から80億光年を超える非常に遠い距離にある超新星が58個も含まれており、短期間でこれほど多くの遠方超新星を見つけたことは、天文学における画期的な成果だと言えるでしょう。
ここで言う超新星とは、太陽よりもはるかに重い恒星がその一生を終える際に起こす大爆発現象のことで、爆発後に残された残骸が非常に明るく輝く現象を指します。この強烈な輝きは、遠い宇宙の果てにある天体であっても、地球から観測することを可能にしているのです。今回、研究チームは2016年11月から2017年4月までの約半年間にわたり、すばる望遠鏡を用いた集中的な観測を実施し、この大量の超新星を発見するに至りました。
特に注目されるのは、遠方で見つかった58個の「Ia型（いちエーがた）超新星」です。このIa型超新星は、爆発時の明るさがほぼ一定であることが知られており、その性質から天体までの距離を正確に測るための「標準光源」として利用されています。宇宙の膨張速度は時間の経過とともに変化してきたと考えられていますが、遠方の天体、すなわち過去の宇宙のIa型超新星を観測することで、宇宙がどのように膨張してきたのかという歴史を精密に研究することが可能になるのです。
研究チームは、今回得られた貴重なデータを用いて、宇宙の膨張の歴史を詳しく探る計画を進めています。さらに、宇宙の膨張を加速させているとされる謎のエネルギー「ダークエネルギー」が、時間の経過とともにどのように変化しているのかという、宇宙最大の謎の一つにも挑むことになります。ダークエネルギーとは、宇宙の約7割を占めながらも、その正体が未だに解明されていない「暗黒のエネルギー」です。このエネルギーの性質を理解することは、宇宙の未来を予測する上でも極めて重要になると考えられます。
この東大を中心とした国際的な発見は、SNS上でも大きな反響を呼んでいます。「すばる望遠鏡すごい！」「宇宙の謎解明に期待が高まる」といった驚きと期待の声が多数寄せられています。なかには「一般人には想像もつかない遠さ」と、80億光年という途方もない距離に思いを馳せるコメントも見受けられます。私見ですが、これほどの観測データを短期間で収集できたのは、日本の誇るすばる望遠鏡と、それを使いこなす研究者の方々の卓越した技術と熱意の賜物であり、この成果が今後の宇宙論研究を大きく進展させることに疑いの余地はないでしょう。
2019年6月17日に発表されたこの成果は、天文学における大きな一歩であり、ダークエネルギーの謎に迫り、ひいては宇宙の究極的な運命を理解するための強力な手がかりとなるでしょう。研究チームの今後の更なる研究進展に、世界中が期待を寄せている状況です。