厚生労働省が2019年6月17日に公表した「医療費の地域差分析」報告書によると、2016年度の国民一人あたりの年間医療費に、驚くほど大きな地域差が存在することが明らかになりました。最も医療費が高い福岡県（64万6488円）と、最も低い新潟県（47万1857円）の間には、実に1.4倍、金額にして17万5000円もの開きがあるのです。このデータは、単なる地理的な違いではなく、日本の医療提供体制と住民の健康意識が地域によって大きく異なる現状を浮き彫りにしていると言えるでしょう。
特に顕著なのが、西日本での医療費の膨らみで、上位10道県のうち九州から6県、中国・四国から3県がランクインしています。中でも福岡県と高知県は、過去5年間にわたって医療費の順位が常に1位か2位を占めており、その傾向は非常に鮮明です。一方、医療費が低い地域としては、新潟県、岩手県、千葉県などが並び、地域間の格差は無視できないレベルに達していることが分かります。
この地域差の背景には、様々な要因が絡み合っていますが、特に「病床数」「高齢者の受診率」「入院日数の長さ」が大きく影響していることが分析によって浮かび上がってきました。医療費が高額な福岡県や高知県では、特に「入院医療費」の高さが目立ちます。例えば、高知県は人口10万人あたりの病院の病床数が2530床と全国で最も多く、これは医療が地域経済の基幹産業となっている特殊な事情も関係しているようです。
高知県では、1960年代にはすでに人口あたりの病床数が全国トップレベルとなり、病院が介護施設の役割まで担っていた歴史があります。その結果、急性期病床（重篤な患者の集中治療を行う病床）での入院日数が長期化する傾向があり、医療費が高止まりする原因の一つになっていると考えられます。また、福岡県でも2002年度以降、後期高齢者（75歳以上）の一人あたり医療費が全国で首位を維持し続けています。県内の病床数は全国平均の1.4倍にもなり、重症化すると医療費が膨らみやすい脳梗塞などの循環器系疾患の入院医療費が全体の2割を超えているという事情もあります。
医師不足と地域医療のジレンマ
一方、医療費が低い地域では、医療の供給体制が比較的少ない状況がうかがえます。新潟県や岩手県は、医療を提供する医師が少なく、地域医療を公立病院が支えてきた歴史があります。実際、厚生労働省が2019年2月に発表した医師偏在指標（医師の地域的な偏りを測る指標）では、岩手県と新潟県は下位1位、2位の「医師少数県」と指摘されています。医療費の効率的な抑制は国全体の課題ですが、住民が安心して良質な医療を受けられる環境との両立こそ、私たちが目指すべきゴールでしょう。
この報道に対するSNSでの反響を見ると、「やはり医療費は住む場所によって大きく変わるんだな」「病床数が多いことが必ずしも住民の幸せには繋がらないのか」といった、驚きと戸惑いの声が多く見受けられます。また、「自分の住んでいる地域の医療費が高い理由が分かった」といった、具体的な要因分析への納得の声もあり、地域医療への関心の高まりが感じられるのです。
健康増進と医療費抑制の両立へ
医療費が低い地域の取り組みからは、医療費抑制への重要なヒントが見えてきます。最も低い新潟県では、国が2018年度に導入した「保険者努力支援制度」と同様の仕組みを、国より10年以上早い2005年度から県独自で実施し、市町村や医師会と連携した生活習慣病予防などに取り組んできました。また、安価なジェネリック医薬品（後発薬）の普及にも注力しており、こうした地道な努力が実を結んでいると言えるでしょう。
さらに、一人あたり医療費が6番目に低い長野県は、健康増進策に積極的に取り組む成功例として注目されています。長野県は、65歳以上の就業率、日常動作の自立期間を示す健康寿命、そして野菜摂取量のすべてで全国1位を誇っています。この背景には、高度成長期から県民栄養調査を開始し、データに基づいた健康づくり施策を進めてきた歴史があります。2014年度からは「健康長寿世界一の信州」を目標に掲げた県民運動を展開し、減塩モデル事業なども成功させるなど、生活習慣の改善が健康寿命の延伸と医療費抑制に繋がることを証明しています。
大和総研の鈴木準・政策調査部長は、過剰な急性期病床の削減を進める「地域医療構想」において、都道府県が民間病院に対し病床機能の転換を強制できない点に課題があると指摘し、都道府県の権限強化が必要であると提言されています。また、医療コンサルティング会社の社長である鈴木尚之氏は、病院経営のノウハウを企業に委ねる「医経分離」が、地域医療の効率化と医療機関の経営安定化につながる鍵だと主張されています。医療費の地域格差の是正は、単に病床を減らすだけでなく、地域住民の健康意識の向上と、医療提供体制の構造的な変革を伴う、複合的なアプローチが不可欠なのではないでしょうか。