今、宮城県の石巻漁港内で、未来の漁業を形作るかもしれない画期的な取り組みがスタートしました。宮城県漁業協同組合石巻地区支所を中心とし、東北福祉大学、地元水産会社、そして宮城県石巻市といった産学官の強力なタッグが、高級食材として知られるナマコの養殖に関する共同研究を推進しているのです。この研究の最大の狙いは、養殖効率を高め、主に乾燥ナマコに加工して高まる中国市場への輸出を視野に入れることにあります。
ナマコといえば、中華料理の高級食材として珍重される**「海参（ハイシェン）」の原料であり、特に乾燥させたものは中国などで非常に高値で取引されます。この研究チームが目指しているのは、静穏でナマコの餌となる海藻類が育ちやすいという理想的な環境を持つ漁港内を、ナマコにとって最高のすみかとして活用することなのです。しかし、課題として立ちはだかるのが、漁港の開口部からナマコが外海へ逃げ出してしまうという問題でした。ナマコの生態を考えると、漁港という閉鎖的な空間での養殖は、水質管理などの面でメリットが大きい一方で、逃亡防止策が不可欠となります。
この難題を解決するために導入されるのが、弘前大学地域戦略研究所の桐原慎二教授や、青森市に拠点を置く合同会社ｅｐｃｏ（エピコ）が研究を重ねてきた独自技術です。具体的には、漁船の安全な出入りを確保しつつ、ナマコが外に出るのを効果的に防ぐための「独自構造のコンクリートブロック」**を漁港の出入り口に沈めるのです。このブロックは、内部に空気だまりを持つ特殊な構造をしており、ナマコの行動特性を利用して逃亡を防ぐ画期的な仕組みだと聞いています。東北福祉大学総合マネジメント学部の渋谷長生教授らが中心となり、このブロックを実際の養殖環境に取り入れた研究を進めています。
この産学官連携によるナマコ養殖研究が実現すれば、資源の枯渇が懸念される天然ナマコに頼ることなく、安定した供給が可能となり、**持続可能な漁業（サステナブル・フィッシャリー）**の新たなモデルを石巻から発信できるでしょう。水産業の未来を担う非常に重要な試みであり、日本国内だけでなく、世界的な水産資源保全の流れにも大きく貢献するポテンシャルを秘めていると感じています。ナマコは、海の環境を維持する役割も担っており、養殖技術の確立は生態系への配慮という点でも意義深い取り組みだと私は考えます。この研究の結果に、多くの水産関係者や、新しいビジネスチャンスを求める人々が熱い視線を送っているに違いありません。
共同研究が本格的に始まる2019年6月17日現在、この取り組みに対するSNSなどでの反響はまだ限定的ですが、「東日本大震災からの復興」と「新たな地域産業の創出」を結びつけるプロジェクトとして、地元からは大きな期待が寄せられているようです。今後、研究の進捗や、実際に高品質なナマコが市場に供給されるニュースが流れれば、「日本の最先端養殖技術」として、国内外から大きな注目を集めることでしょう。この石巻発の挑戦が、日本の水産業に明るい未来をもたらすことを強く期待しています。