広島県尾道市の名物として全国に知られる「尾道ラーメン」の老舗、朱華園（しゅかえん）が、2019年6月19日より休業することが決まりました。このニュースは、多くのラーメンファンや地元住民に大きな衝撃を与えています。尾道市の観光のシンボル的存在として親しまれてきたお店だけに、その影響は小さくないと見られています。
朱華園は、1947年に店主の壇上俊博さんのお父様が屋台で創業された、72年もの長い歴史を持つ名店です。特に「尾道ラーメン」を語る上で欠かせないのが、その特徴的なスープと麺でしょう。スープには、豚の背脂（せあぶら）と呼ばれる豚の脂肪を小さく刻んだものが浮かんでおり、これが濃厚ながらもあっさりとした独特の風味を生み出しています。また、自家製の平打ち麺（ひらうちめん）が、このスープに絶妙に絡みつくことで、他の追随を許さない味を確立し、「尾道ラーメン」というジャンルの人気に火をつけた火付け役といえる存在なのです。
今回の休業の背景には、店主である壇上さんがご高齢で体調を崩されたことが挙げられています。また、従業員の方々のお話によれば、70歳近くになられた店主が病気がちになられたことに加え、後継者が見つかっていなかったという事情もあるようです。長年、行列の絶えない店として知られ、尾道市の福山市にある支店も2019年6月18日の営業を最後に閉店することが決まりました。この突然の発表は、SNS上でも「嘘だと言ってほしい」「青春の味が」「なんとか復活してほしい」といった悲痛な声や、長年の営業への感謝を伝えるコメントが多数寄せられており、大きな反響を呼んでいるのです。
朱華園は、炎天下であっても100メートル近い行列ができるのが当たり前の、まさに尾道の風物詩として定着していました。尾道市の観光関係者からも「尾道の観光資源の20本の柱の1本がもぎ取られたような感じで非常に残念だ」という声が上がっており、その存在感の大きさがうかがえます。私個人の意見としましては、尾道観光にとって、その地域の名物料理を象徴する老舗の休業は、計り知れない痛手になることは間違いないでしょう。観光客を惹きつける「キラーコンテンツ」の喪失は、街全体の魅力低下につながる恐れもあるため、行政や地元産業が一丸となって、今回の事態を乗り越えるための対策を考える必要があると考えられます。
しかし、朱華園が築き上げた尾道ラーメンの文化と味は、決して消えるものではありません。他の尾道ラーメン店が、その精神を引き継ぎ、さらなる発展を遂げる可能性も秘めているはずです。現在は休業という形ですが、その歴史と功績は、これからも語り継がれていくことでしょう。今後の動向が注目されるところです。