2019年6月18日、サッカー日本代表「森保ジャパン」は、南米選手権（コパ・アメリカ）の初戦で前回王者のチリ代表と対戦し、0-4で完敗を喫しました。この大会に臨んだ日本代表は、東京オリンピック世代を中心としたフレッシュなメンバー構成となっており、代表戦初出場となる選手が6名も含まれる「急造チーム」でした。経験豊富な強豪チリを相手に、若きサムライたちがどこまで通用するのか、大きな注目が集まる一戦となりました。
試合を終えてみれば、スコアは完敗という結果でしたが、前半は日本も果敢に挑む姿勢を見せていました。森保一監督は、「臆することなく戦い、幾つか得点チャンスも作ってくれた」と選手の奮闘を評価しています。濃密な連係を築く時間がない中、局面の打開は個の能力に頼らざるを得ない状況でしたが、中島翔哉選手や、当時18歳で注目を集めていた久保建英選手といったタレントたちが、散発的ではあるものの、その高い打開力を証明してみせたことは大きな収穫と言えるでしょう。
しかし、やはり国際経験の差が決定的な失点につながりました。前半41分、コーナーキック（CK）から失点を許してしまいます。さらに痛かったのは後半9分（54分）の2失点目です。チリは細かくパスをつないで日本を押し込み、ディフェンスラインを下げさせた（ラインを低くさせた）ところで、ストライカーのエドゥアルド・バルガス選手に右足を振り抜くための十分な時間とスペースを与えてしまいました。このゴールにより2点差がつくと、チリは明らかにペースを落とし、日本が攻めてきたところを鋭いカウンターアタック（速攻）で迎え撃つ戦術へと切り替え、日本の傷口をさらに広げにかかりました。
日本は、若さゆえの「一矢報いたい」という気持ちからか、承知の上でチリのカウンターの術中にはまりにいった感もあります。久保選手のドリブルからのシュートが惜しくもサイドネットを揺らしたり、安部裕葵選手のクロスに三好康児選手が飛び込む決定機もありました。また、当時法政大学に所属していた上田綺世選手も、後半12分（57分）の決定機を逃したものの、後半30分（75分）には惜しい形を作り出すなど、若手選手たちが最後まで果敢にゴールを目指す姿は印象的でした。しかし、終わってみれば、チリの熟練された戦い方の前に、絵に描いたような完敗を喫してしまったというのが正直な感想です。
この結果に対し、SNSでは様々な反響が寄せられています。「力の差は歴然だが、経験値の高いチリ相手に臆せず戦えたのはすごい」「若手中心のチームでコパ・アメリカに挑む姿勢は評価したい」「久保選手のドリブルは世界でも通用する手応えを感じた」といった、若手選手の奮闘を評価し、今後に期待を寄せる声が多く見受けられました。一方で、「やはり経験不足が露呈した」「セットプレーや守備の連係など、課題も多い」といった、厳しい意見もありましたが、全体としては、今回の挑戦を温かく見守る声が目立ちました。
【編集者視点】チリの「懐の深さ」が示す南米サッカーの奥深さ
南米勢の中でもチリ代表は、もともと「ハードワークの権化」とも称される、激しい守備と運動量が持ち味のチームという印象が強いです。しかし、この日本との試合では、そのイメージとは少し異なる一面を見せてきました。日本の「若い」攻撃を冷静に受け止めながら、着実に急所を突いて得点を重ねていく姿は、まさに前回王者としての「懐の深さ」を感じさせるものでした。経験の浅い相手に無理をせず、勝つために必要な戦術を冷静に選択できる老獪さは、そのまま南米サッカーの奥深さを象徴していると言えるでしょう。
日本代表にとっては、まさに世界レベルの壁を痛感させられる結果となりましたが、この敗戦は決してマイナスだけではありません。森保監督も「次の試合では得点を奪えるように、結果を出せるようにしたい」と前を向いています。次なる相手は、さらに手強いウルグアイ代表です。落ち込んでいる暇はありません。この敗戦から何を学び、次の強敵にどう立ち向かうのか。若き森保ジャパンの真価が、この後の戦いで問われることになるでしょう。