2019年6月18日、ブラジルで開催されているサッカーの南米選手権、通称コパ・アメリカで、日本代表（森保ジャパン）は初戦を迎えました。日本はグループCの第1戦で、前回、前々回大会と2大会連続で優勝している強豪チリ代表と対戦し、残念ながら0対4で完敗という結果になってしまいました。今回の日本代表は、来年に迫った東京オリンピックを目指す若い世代、いわゆる東京五輪世代の選手たちを中心に編成されており、この南米のビッグトーナメントで、世界レベルの戦いを経験することが大きなテーマとなっています。
この日のスタメンには、将来を嘱望される若き才能が名を連ねました。特に注目を集めたのは、当時18歳で、大会直前にスペインの名門レアル・マドリードへの移籍が決まったばかりの久保建英選手です。また、唯一の大学生である上田綺世選手（法政大学）も先発出場するなど、フレッシュな顔ぶれで南米の強豪に挑んだのです。しかし、試合はチリの経験と実力が勝る展開で進みました。
前半41分、日本はコーナーキック、つまりCKから先制点を許してしまいます。CKとは、相手の守備を崩しきれず、ボールがゴールラインを割った際に、攻撃側の選手がフィールドのコーナー（角）からボールを蹴って再開するプレーのことで、サッカーにおける重要な得点パターンの一つです。この失点以降、日本は流れを変えることができず、後半にもさらに失点を重ねる厳しい展開となってしまいました。
若き森保ジャパンにとって、この試合は世界との差を痛感させられる**「ほろ苦いデビュー戦」となってしまいました。しかし、決して見せ場がなかったわけではありません。特に久保建英選手は、惜しいシュートを放つ場面があり、その非凡な才能の片鱗を見せてくれました。世界最高峰のクラブであるレアル・マドリードが獲得を決めたそのポテンシャルは、南米の地でも確かに輝いていたと言えるでしょう。
SNS上では、この結果に対して「0-4は厳しいが、若手主体で強豪に挑んだ姿勢は評価したい」「久保選手のプレーには期待が持てる」といった、若い選手たちの挑戦を支持する声が多く見受けられました。もちろん、「世界との差は歴然」といった厳しい意見もありましたが、このコパ・アメリカは、彼らが将来、世界の舞台で活躍するための貴重な糧となるはずです。日本のサッカーファンは、この敗戦を糧に、選手たちがどれだけ成長していくのか、熱い眼差しで見守っています。
筆者としては、このチリ戦での大敗は、「世界で勝つことの難しさ」を、東京五輪世代の選手たちに肌で感じさせる、非常に重要な経験になったと考えております。この敗戦を単なるネガティブな結果と捉えるのではなく、今後の成長のための「最高の授業料」**として活かしてくれることに期待したいところです。久保選手をはじめとする若いタレントたちが、この悔しさをバネに、残りの試合でどのようなパフォーマンスを見せてくれるのか、次戦以降の巻き返しに大いに注目が集まっています。