2019年5月30日、中部地方の食品メーカー各社が、ホテルや飲食店といった外食産業の現場が抱える深刻な人手不足、そして調理時間の短縮（時短）という課題に応えるべく、画期的な業務用食材を続々と市場に投入しています。特に近年、訪日外国人（インバウンド）の増加に伴いホテル建設が急増している中で、調理部門や接客部門の省人化、つまり最小限の人数で業務をこなすニーズは高まる一方です。こうした「手間要らず」の商品群は、まさに多忙を極める現場の救世主として大きな期待を集めています。
例えば、名古屋市に本社を置くスジャータめいらく社は、個包装された使い切りサイズのオリーブオイルを新たに発売しました。通常、業務用オイルは大きなボトルや缶で提供されますが、この個包装タイプは、いちいち計量したり、取り分けたりする手間が一切不要な点が魅力です。同社はスペインから良質な原料を輸入し、国内の系列工場で丁寧に袋詰めしており、品質へのこだわりも感じられます。この取り組みは、特にSNS上でも「衛生的に使えてロスの心配もない」「バイキング形式のサラダバーなどで便利そう」と、使い勝手の良さに対する共感の声が多く寄せられている状況です。
また、豆乳・みそ製品の大手であるマルサンアイ社が販売している液体の赤だしみそも、現場の作業効率向上に大きく貢献し、好調な売れ行きを見せています。伝統的なみそ汁を作る際、固形やペースト状の**味噌（みそ）**をだしで溶き、丁寧に濾す（こす）という工程は、調理時間の中でも意外と手間と時間がかかる作業です。しかし、この液体タイプであれば、計量してそのままお湯やだしに混ぜるだけで、本格的な赤だしが完成します。これは、手間のかかる「みそを溶かす」という作業を完全に排除できるため、特にみそ汁の提供頻度が高い居酒屋や定食屋などの飲食店で重宝されることでしょう。
こうした「手間要らず食材」の進化は、単なる調理時間の短縮以上の意味を持っています。熟練の調理人が少ない現状において、誰でも簡単に、一定の品質を保った料理を提供できることは、外食産業全体のクオリティ維持に不可欠です。私見ですが、調理工程の簡略化は、これまで人件費や教育コストに充てていたリソースを、より付加価値の高いサービスや、顧客体験の向上に振り向けることを可能にするでしょう。これにより、外食産業の労働環境が改善され、より魅力的な職場へと変化していくことに繋がると期待しています。